Esforços para controlar as grandes tecnologias podem estar ficando sem tempo

Com a aproximação das eleições de meio de mandato, uma votação realizada na quinta-feira pode ser a primeira de várias que o Congresso aceita projetos de lei voltados para o setor.

Os legisladores no Capitólio estão preparando um grande impulso em projetos de lei destinados a restringir o poder das maiores empresas de tecnologia do país, pois veem a janela de oportunidade se fechando rapidamente antes das eleições de meio de mandato.

Em um passo significativo, um comitê do Senado votou na quinta-feira para avançar um projeto de lei que proibiria empresas como Amazon, Apple e Google de promover seus próprios produtos em detrimento dos concorrentes. Muitos legisladores da Câmara estão pressionando um conjunto de projetos de lei antitruste que tornariam mais fácil desmembrar gigantes da tecnologia. E alguns estão fazendo esforços de última hora para aprovar projetos de lei destinados a fortalecer a privacidade, proteger as crianças online, conter a desinformação, restringir a publicidade direcionada e regular a inteligência artificial e as criptomoedas.

A maioria das propostas apresentadas ao Congresso são tiros no escuro. O presidente Biden e os principais democratas do Congresso disseram que abordar o poder da indústria é uma alta prioridade, mas várias outras questões têm uma classificação ainda maior em sua lista. Isso inclui a aprovação de legislação sobre direitos de voto, correção de restrições trabalhistas e da cadeia de suprimentos, promulgação de um pacote de serviços sociais e orientação do país para fora da pandemia de Covid-19.

Ainda assim, os próximos meses são provavelmente a última melhor chance por um tempo. Depois disso, as atenções se voltarão para as eleições de meio de mandato, e os democratas, que apóiam os esforços voltados para a tecnologia em número muito maior do que os republicanos, podem perder o controle do Congresso.

“Este é um problema que vem fermentando há muito tempo e se tornou bastante óbvio para todos”, disse a senadora Amy Klobuchar, democrata de Minnesota, que liderou a pressão por leis mais duras para as empresas de tecnologia. “Mas quando você chegar ao outono, será muito difícil fazer as coisas porque tudo gira em torno da eleição.”

O Congresso se uniu em torno de uma preocupação crescente com os gigantes da tecnologia nos últimos anos. Ainda assim, dezenas de projetos de lei não foram aprovados , mesmo que muitos outros países tenham reforçado suas regulamentações para o setor

Quando Biden assumiu o cargo no ano passado, ele prometeu injetar mais concorrência na economia, principalmente no setor de tecnologia. Ele nomeou críticos de tecnologia para liderar as agências antitruste e, neste mês, seu secretário de imprensa disse que o presidente foi “encorajado ao ver o interesse bipartidário no Congresso em aprovar legislação para abordar o poder das plataformas de tecnologia por meio da legislação antitruste”.

Bruce Reed, vice-chefe de gabinete da Casa Branca, e Brian Deese, diretor do Conselho Econômico Nacional, reuniram-se na quarta-feira com executivos de empresas como Yelp e Sonos, que fizeram lobby por ações antitruste contra os gigantes da tecnologia. Eles discutiram as dificuldades que “empresários, varejistas tradicionais e outras empresas enfrentam para competir em setores dominados por algumas grandes plataformas”, disseram funcionários da Casa Branca. O governo disse que espera trabalhar com o Congresso, mas não endossou nenhuma legislação específica voltada para as empresas.

Para complicar as coisas, embora os dois partidos concordem amplamente que o Congresso deve fazer alguma coisa, muitas vezes eles discordam sobre o que deveria ser.

Nos últimos anos, dezenas de leis de privacidade, liberdade de expressão, segurança e antitruste desapareceram em meio a divergências sobre como equilibrar a proteção dos consumidores e, ao mesmo tempo, estimular o crescimento do Vale do Silício. Alguns projetos de lei, como aqueles que abordam a moderação de conteúdo online, são especialmente polarizadores: os democratas pediram medidas que levariam as empresas a remover de seus sites mais desinformação e conteúdo que contribuísse para danos no mundo real. Os republicanos apoiaram leis para forçar as empresas a deixar mais conteúdo disponível.

“Todo mundo tem um problema a resolver com a Big Tech, mas quando se trata de fazer algo é quando o bipartidarismo se desfaz”, disse Rebecca Allensworth, professora da Vanderbilt Law School especializada em lei antitruste.

“No final das contas, regulamentação é regulamentação”, disse ela, “então você terá dificuldade em trazer muitos republicanos a bordo para um projeto de lei visto como uma derrubada agressiva de mão pesada por meio da regulamentação da Big Tech”.

O projeto de lei que o Comitê Judiciário do Senado apresentou na quinta-feira, por exemplo, pode impedir a Amazon de direcionar os compradores para seu papel higiênico e meias da marca Amazon, ao mesmo tempo em que dificulta a comparação de produtos de outras marcas. Isso poderia forçar a Apple a permitir alternativas ao Apple Pay nos aplicativos do iPhone. E pode impedir que o Google coloque seus próprios serviços, como preços de viagens, avaliações de restaurantes e resultados de compras no topo dos resultados de busca.

Apresentado por Klobuchar e pelo senador Charles E. Grassley, republicano de Iowa, a legislação visa abordar as preocupações de que um punhado de gigantes da tecnologia atuam como guardiões de bens e serviços digitais. Alphabet, Amazon, Apple, Facebook e Microsoft têm uma capitalização de mercado combinada de mais de US$ 9 trilhões. Vários republicanos votaram a favor do projeto de lei, que foi aprovado por 16 a 6. Embora o senador Mike Lee, republicano de Utah, tenha repetido um argumento consistente do partido sobre “consequências não intencionais” para negócios futuros que poderiam ser varridos pela lei, outros disseram que as ameaças colocados por gigantes da tecnologia superaram essas preocupações.

O senador Ted Cruz, republicano do Texas, votou a favor do projeto e enfatizou que sua maior preocupação era como as empresas gigantes de mídia social moderavam o conteúdo. Ele e outros republicanos do comitê disseram acreditar que empresas como Apple, Google e Facebook censuraram vozes conservadoras ao banir aplicativos como o Parler, um site de direita, e ao derrubar contas de figuras conservadoras.

“Isso daria proteção aos provedores de conteúdo que são discriminados pelo conteúdo que produzem”, disse Cruz. “Acho que esse é um passo significativo em frente.”

A Sra. Klobuchar descreveu a votação como “um momento histórico e importante”, como o primeiro projeto de lei antitruste voltado para a tecnologia a sair do comitê.

“Como as plataformas digitais dominantes – algumas das maiores empresas que nosso mundo já viu – cada vez mais dão preferência a seus próprios produtos e serviços, devemos implementar políticas para garantir que pequenas empresas e empreendedores ainda tenham a oportunidade de ter sucesso no mercado digital, ” ela disse.

Mas ela reconheceu que havia muito trabalho pela frente para ela e o Sr. Grassley persuadirem a liderança do Congresso a apoiar a aprovação final.

Grupos de consumidores e uma coalizão de dezenas de startups de tecnologia apoiam o projeto. Alguns defensores do consumidor compararam a legislação a uma lei que obrigava os provedores de TV monopolistas a oferecer acesso a todas as redes aos clientes a cabo. Essa ação, dizem eles, não levou ao fim do negócio de televisão a cabo, mas evitou que os provedores monopolistas excluíssem a concorrência.

“Os consumidores se beneficiarão com este projeto de lei, facilitando a instalação, escolha e uso de aplicativos alternativos e serviços online”, disse Sumit Sharma, pesquisador sênior de competição de tecnologia da Consumer Reports, “permitindo que consumidores e pequenas empresas alternem mais facilmente entre ecossistemas misturando e combinando serviços de diferentes provedores”.

Os lobistas do Vale do Silício lutaram contra o projeto de lei em artigos de opinião publicados, campanhas publicitárias e apelos individuais. Sundar Pichai, presidente-executivo da Alphabet, controladora do Google, e Tim Cook, presidente-executivo da Apple, convocaram os legisladores para se oporem ao projeto de lei.

Os lobistas das empresas argumentaram que a legislação poderia tornar mais difícil evitar malware e bugs nos dispositivos e tornar seus serviços menos úteis. Em uma postagem de blog na terça-feira, o diretor jurídico do Google, Kent Walker, pintou uma visão terrível dos efeitos que esse e outros projetos de lei poderiam ter: a empresa pode ter que parar de incluir um mapa de locais de vacinação nos resultados de pesquisa se a lei for aprovada, ele disse. Pode ser necessário interromper o bloqueio de spam no Gmail. Pode não ser capaz de mostrar a alguém que procura ajuda médica “informações claras” e “em vez disso, ser obrigado a direcioná-lo para uma mistura de resultados de baixa qualidade”.

As empresas também disseram que as propostas – focadas em sua grandeza – prejudicariam as pequenas empresas. Nos últimos meses, a Amazon instou os comerciantes que vendem produtos por meio de seu mercado a entrar em contato com os legisladores com preocupações sobre os projetos de lei.

Brian Huseman, vice-presidente de políticas públicas da empresa, disse em comunicado que a legislação pode colocar em risco a capacidade da Amazon de oferecer benefícios de remessa Prime a esses vendedores ou permitir que eles entrem em sua plataforma.

O projeto de lei de Klobuchar, em particular, visa um negócio em crescimento para a Amazon: competir diretamente com os comerciantes externos oferecendo seus próprios produtos, como sua linha Amazon Basics.

A Amazon argumenta que muitos grandes varejistas, como Costco e Walmart, fazem a mesma coisa. “Os autores do projeto de lei visam práticas comuns de varejo e, preocupantemente, parecem destacar a Amazon enquanto dão tratamento preferencial a outros grandes varejistas que praticam as mesmas práticas”, disse Huseman. Os senadores Dianne Feinstein e Alex Padilla, dois democratas da Califórnia, repetiram os argumentos das empresas, dizendo que as gigantes do Vale do Silício estavam sendo injustamente visadas por um projeto de lei que poderia ajudar rivais na China como TikTok e Tencent.

Klobuchar disse que as empresas de tecnologia lançaram ataques enganosos. “Eles não gostam da nossa conta”, disse ela. “Você pode ver os anúncios na TV.”

Antes da sessão de quinta-feira, Klobuchar e Grassley propuseram mudanças que, segundo eles, resolveriam as preocupações com a privacidade do usuário e dificultando serviços de assinatura como o Amazon Prime. A nova versão também parecia cobrir o TikTok.

Embora o projeto de lei de Klobuchar tenha ido além do Comitê Judiciário na quinta-feira, seus patrocinadores enfrentam o desafio maior de conseguir que 60 senadores o apoiem. Na Câmara, os defensores dos projetos de lei antitruste também precisam atrair republicanos suficientes para responder pelos democratas que se opõem às propostas.

“Eles falaram sobre a cascata de possibilidades legislativas”, disse William E. Kovacic, ex-presidente da Federal Trade Commission. “Nada disso aconteceu. E o relógio está correndo.”